C'est probablement Louis XIV qui a eu la plus grande influence sur l'histoire de Montpellier quand il l'a nommée capitale du Bas-Languedoc au 17ème siècle. Cela met la ville au service du roi et attire la bourgeoisie dans la ville pour y construire un quartier débordant de maisons cultivées. Il y a donc beaucoup de manoirs à voir autour du vaste vieux quartier, ainsi que des monuments magnifiques comme la Promenade de Peyrou, digne d'une capitale régionale.
En France, c'est une ville célèbre pour son style et son panache, comme en témoignent les tramways élégants conçus par la star de la mode, Christian Lacroix. Vous pouvez venir passer un séjour en famille en sachant que vos enfants ne s'ennuieront pas : il y a un zoo et un aquarium bien côtés, ainsi qu'une succession de plages de sable parfaites sur la côte à seulement 15 kilomètres de la ville.
Voyons ensemble les meilleures choses à faire et à explorer à Montpellier :
1. Le Musée Fabre
Des artistes des environs de Montpellier ont contribué à faire du musée Fabre une formidable attraction artistique, à commencer par François-Xavier Fabre : c'est grâce à son don financier dans les années 1820 que le musée a d'ailleurs été fondé.
Depuis lors, la collection s'est enrichie de plus de 800 œuvres, données par Frédéric Bazille plus tard au cours du siècle et Pierre Soulages plus récemment.
Les peintures et les sculptures du musée sont présentées par ordre chronologique. Vous pourrez également y admirer de nombreuses œuvres d'art baroque : Rubens, Véronèse, Rigaud et Zurbarán sont tous à l'affiche au musée Fabre.
Le 19ème siècle est également bien représenté, avec Renoir, Courbet et, comme on pouvait s'y attendre, quatre œuvres de Bazille.
2. L'Écusson (Vieux Montpellier)
De la promenade de Peyrou à l'ouest à la place de la Comédie à l'est, Montpellier se caractérise par un dédale irrégulier de petites rues fraîches et ombragées (pratique dans une ville où il y a 300 jours de soleil par an) qui suivent le même schéma depuis des centaines d'années.
La plupart des appartements et des maisons sont historiques, datant des années 1600 et 1700, et si vous pouvez voir au-delà des portes en bois robustes, beaucoup de ces résidences ont des cours intérieures.
Les Halles Castellane est le superbe marché couvert de Montpellier, et ses rues et les places environnantes sont remplies de tables de restaurants en été, ce qui confère au centre une atmosphère joyeuse et sociable.
3. La Promenade de Peyrou
Située dans la partie la plus élevée de Montpellier et juste à l'ouest de ses vieux murs, cette place a été conçue sous le règne de Louis XIV. Cependant, à cause d'une période d'agitation au début du XVIIIe siècle, elle ne fut achevée qu'au milieu des années 1700.
On y retrouve beaucoup de détails intéressants, comme la statue de Louis XIV datant de 1828 qui vient remplacer une version antérieure que l'on a dû fondre pour fabriquer des canons.
On le voit à cheval tendant le bras vers l'Espagne.
Le Château d'Eau, datant du XVIIIe siècle, est un château d'eau monumental alimenté par l'aqueduc de Saint-Clément, long de 14 kilomètres et qui traverse la place.
Le dimanche, un marché aux puces se tient sous les arches de l'aqueduc, inspiré du légendaire Pont du Gard.
4. La Place de la Comédie
Elle fait le lien entre le Vieux Montpellier et les quartiers plus récents, au-delà des vieux murs : la grande Place de la Comédie dégage une atmosphère animée grâce à ses nombreux bars, restaurants et magasins.
La fontaine des Trois Grâces au centre a été construite en 1790 et représente les charités de la mythologie grecque, emblème de Montpellier.
Après une bonne pause café, continuez votre route le long des allées verdoyantes de l'esplanade Charles-de-Gaulle, qui borde la place au nord.
La nuit, les restaurants et les imposants bâtiments néoclassiques autour de la Place de la Comédie, comme l'Opéra national, sont illuminés par des lumières d'un bleu profond, créant un effet étrange qui nous fait beaucoup penser à Blade Runner !
5. La Cathédrale de Montpellier
Les guerres de religion françaises du XVIe siècle ont eu des conséquences dramatiques sur les églises de Montpellier, mais la Cathédrale de Saint-Pierre, une église gothique, a survécu malgré des dommages importants.
En fait, elle n'a pas toujours été une cathédrale : c'est d'abord une chapelle de monastère jusqu'à ce que le diocèse de Maguelone soit transféré à Montpellier pendant le règne de François Ier au milieu des années 1500.
La cathédrale risque de vous surprendre car elle est cachée parmi les rues du vieux quartier.
La caractéristique la plus saisissante de ce bâtiment est son imposant portail encadré deux piliers de plus de 4,5 mètres de diamètre.
6. L'Arc de triomphe
La porte d'entrée royale de la promenade de Peyrou a été modelée sur la porte Saint-Denis à Paris et achevée en 1693. Si vous êtes passionné d'histoire française, en particulier le règne du roi soleil, vous pouvez prendre un peu de temps pour examiner les inscriptions de l'arc et des reliefs, racontant l'histoire (unilatérale !) des principaux événements de son règne.
Il s'agit de la prise de Namur pendant la guerre de Neuf Ans, avec un personnage représentant les Pays-Bas qui se prosterne devant le roi.
Vous pouvez également voir un relief montrant la création du Canal des Deux-Mers, un projet d'ingénierie colossal qui reliait le golfe de Gascogne à la Méditerranée au cours des années 1600.
7. Le Pavillon Populaire
Dans un endroit distingué de l'esplanade Charles de Gaulle se trouve un bel édifice de style Art nouveau construit à la fin du XIXe siècle.
Pendant plus de cent ans, il a été le théâtre de toutes sortes d'expositions publiques, mais dans les années 90, il s'est consacré uniquement à de fantastiques expositions temporaires de photographie, organisées gratuitement.
Trois expositions par an présentent les photographes les plus célèbres du XXe siècle tels que Brassaï, Bernard Plossu ou Jakob Tuggener.
Vous trouverez donc quelque chose de nouveau chaque fois que vous viendrez à Montpellier si vous êtes intéressé par l'art.
8. Les hôtels de Montpellier
L'un des atouts du vieux centre de Montpellier est la profusion d'hôtels qui sont en fait de somptueuses demeures des XVIIe et XVIIIe siècles.
La plupart datent de l'époque où Montpellier était la capitale du Languedoc pendant la règne de Louis XIV. Ils ont été construits pour les membres de sa cour et de son gouvernement.
Il y a 13 manoirs en tout et vous pouvez vous procurer un itinéraire complet auprès de l'office du tourisme.
Vous y trouverez par exemple l'Hôtel des Trésoriers de France, qui date du XVe siècle mais possède une façade extravagante ajoutée en 1675, et l'Hôtel de St-Côme, qui abrite un théâtre anatomique construit avec les fonds donnés par François Gigot de la Peyronie, le Chirurgien Royal de Louis XV.
9. Le zoo de Montpellier
Henri de Lunaret, propriétaire de l'Hôtel des Trésoriers, possédait également le domaine historique où se trouve le zoo de Montpellier. Il a légué le terrain à la ville à condition qu'il ait un but charitable.
Le zoo existe depuis 1964 et est entouré d'une réserve naturelle sur les rives escarpées du Lez.
Le zoo compte plus de 750 animaux appartenant à 140 espèces, dont des girafes, des rhinocéros blancs, des guépards et des ours bruns syriens.
Les enclos sont répartis dans six « biozones » différentes qui se calquent sur les habitats du monde entier.
Il existe aussi pour les plus petits une ferme pédagogique avec des chèvres et des moutons apprivoisés à nourrir.
10. Le Château de Flaugergues
Ce domaine splendide se trouve juste dans la banlieue de la ville : sa construction fut une « folie » de l'aristocratie puisqu'elle fait partie des nombreuses résidences d'été de l'aristocratie des XVIIe et XVIIIe siècles autour de Montpellier.
Flaugergues a été créé à la fin des années 1600 et est aujourd'hui entouré de manière incongrue par un quartier moderne d'entrepôts et de zones commerciales au sein de la ville.
Faites un tour dans ses jardins bien entretenus et entrez dans le château pour voir ses intérieurs exquis avec des peintures, du mobilier historique et cinq tapisseries flamandes des années 1670 décrivant la vie de Moïse.
Il existe également un vignoble de 30 hectares appartenant aux Côteaux du Languedoc, et le château organise une dégustation dans le cadre d'une visite.
11. L'Aquarium Mare Nostrum
Un jour de pluie rare, vous pouvez facilement passer quelques heures à l'aquarium de Montpellier, qui va bientôt fêter ses 10 ans d'activité, et qui compte 400 espèces marines et d'eau douce dans des réservoirs totalisant près de trois millions de litres.
Il est aussi principalement connu pour sa piscine centrale, de 10 par 18 mètres, la plus grande de France.
Pour ce qui est des animaux et des poissons, vous y trouverez des pingouins d'Afrique du Sud, une large gamme de requins et de raies, ainsi qu'un bassin tactile où les plus petits peuvent découvrir ce qu'est le dos d'une étoile de mer.
La visite vous mènera également à travers une forêt tropicale reconstituée, avec des singes, des iguanes et des bancs de piranhas.
12. Le Pic Saint-Loup
Le Pic Saint-Loup est une montagne déchiquetée située à environ 20 kilomètres au nord de Montpellier.
Son sommet de 658 mètres de haut se situe dans un paysage émouvant de falaises calcaires, de champs de tournesols et de vignobles, qui sont la marque du sud de la France.
Le pic, visible depuis l'essentiel du département de l'Hérault, inspirera les randonneurs et les alpinistes.
À pied, vous pouvez conquérir le Pic Saint-Loup par le côté sud, sur un sentier de six kilomètres au départ de Cazevieille, tandis que les falaises de la face nord peuvent être abordées à l'aide d'un guide.
Le terroir viticole du Pic Saint-Loup est l'un des plus acclamés de Languedoc-Roussillon. Après votre descente, vous aurez un catalogue de grottes et de vignobles à découvrir.
La plupart d'entre eux sont de fabuleux rouges, avec des mélanges de syrah, de grenache et de mourvèdre.
13. Les plages près de Montpellier
Vous pouvez être à la plage à moins de 20 minutes de Montpellier et la côte héraultaise offre une vue incroyable.
Vous retrouverez dans les stations balnéaires comme Palavas-les-Flots, Carnon et La Grande Motte, des plages de sable ou des îles barrières suspendues à la côte par des lagunes.
La densité des plages au drapeau bleu dans la région est étonnante : en 2016, il y en avait 19 à 40 minutes de route du Vieux Montpellier.
Si nous prenons la plage la plus proche par exemple, Palavas-les-Flots se distingue par ses longues promenades de sable et de galets sur sept kilomètres au total, lesquelles sont séparées du rivage par des digues.
14. Saint-Guilhem-le-Désert
Pour une excursion d'une journée à la campagne dans un cadre naturel suprême, la colonie médiévale de Saint-Guilhem-le-Désert est l'un des « plus beaux villages » de France.
Il est coincé dans une vallée étroite sous une gorge où le Gellone rencontre l'Hérault.
Passez du temps dans ces rues de pierre endormies, où les maisons sont soulignées par les reliefs calcaires spectaculaires qui les entourent.
Rendez-vous ensuite à l'abbaye bénédictine du village du début du IXe siècle.
Le cloître et le jardin au milieu sont aussi paisibles que vous l'espériez. À l'intérieur, l'orgue du XVIIIe siècle a été conçu par le vénérable maître orgue Jean-Pierre Cavaillé.
C'est le mieux préservé de tous, et l'un des derniers orgues d'église construits dans la région avant la Révolution.
15. Ses cépages et spécialités culinaires
Montpellier est la plus grande région viticole au monde : le Languedoc-Roussillon produit plus de bouteilles que de nombreux pays.
On a souvent pensé que la quantité importait plus que la qualité, mais comme nous l'avons déjà mentionné, le Pic Saint-Loup est très apprécié.
C'est un rouge superbe, mais si vous aimez les fruits de mer, le Picpoul-de-Pinet est un blanc suffisamment vif.
Oui, le régime alimentaire local se base sur les spécialités de la Méditerranée et il y a beaucoup de restaurants où l'on sert des moules, du crabe, des huîtres et des ragoûts de poisson dans la ville.
Mais Montpellier est aussi un lieu cosmopolite avec de grandes communautés vietnamiennes et nord-africaines qui ont chacune apporté leurs propres saveurs.
Si vous souhaitez offrir quelque chose à vos proches, ramenez à la maison une boîte de grisettes, qui sont des bonbons au miel et à la réglisse, fabriqués à Montpellier depuis l'époque médiévale. Leur emballage traditionnel contribue pour beaucoup à leur charme.
